La artrosis afecta a una de cada cinco personas adultas en todo el mundo, y su tratamiento actual se limita a aliviar el dolor o, en casos más graves, a la implantación de prótesis articulares. A pesar de su alta prevalencia y los costos asociados, no existen medicamentos que puedan detener o revertir el deterioro del cartílago articular, lo que convierte a esta enfermedad en una de las más frecuentes y costosas dentro de las patologías osteoarticulares. Sin embargo, un reciente estudio dirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford ha identificado una causa molecular clave en la destrucción del cartílago y ha logrado regenerarlo en modelos animales y en muestras humanas, lo que podría abrir la puerta al desarrollo de terapias farmacológicas más eficaces.
El deterioro del cartílago articular es un proceso progresivo que provoca inflamación, pérdida de movilidad y, en muchos casos, la necesidad de intervenciones quirúrgicas. Actualmente, los tratamientos incluyen analgésicos, fisioterapia y, cuando es necesario, cirugía para reemplazar la articulación. Sin embargo, como explican los investigadores, no existen opciones farmacológicas capaces de frenar, detener o revertir la progresión de la artrosis ni de estimular la reparación del cartílago dañado, lo que limita gravemente las opciones para los pacientes.
El avance comenzó con la identificación de una proteína clave en este proceso degenerativo: la 15-PGDH. Este hallazgo fue posible gracias a un estudio liderado por Helen Blau, profesora de microbiología e inmunología en Stanford. Según el estudio, esta proteína, conocida como «gerozima» debido a su relación con el envejecimiento, se acumula con la edad en los cartílagos, lo que acelera la destrucción del tejido articular y fomenta el desarrollo de la artrosis. Los ratones más viejos mostraron una concentración mucho mayor de esta proteína en sus cartílagos, lo que permitió a los investigadores vincularla con los procesos degenerativos relacionados con la edad.
La 15-PGDH contribuye a la degradación de moléculas esenciales para la regeneración de tejidos, como las prostaglandinas D2 y E2. Al inhibir esta proteína, los investigadores pudieron frenar la destrucción del cartílago y promover la regeneración del tejido en modelos animales. Más específicamente, las células del cartílago, conocidas como condrocitos, volvieron a un patrón de expresión génica más juvenil, lo que abre nuevas posibilidades para la regeneración de tejidos adultos sin la necesidad de recurrir a células madre, un enfoque que no había demostrado ser efectivo en el cartílago anteriormente.
El equipo de Stanford administró un pequeño fármaco inhibidor de la 15-PGDH a ratones de edad avanzada, tanto por vía sistémica como directamente en la articulación, en modelos con lesiones articulares. Los resultados fueron sorprendentes: los animales mostraron una regeneración visible y funcional del cartílago hialino, restaurando tanto el grosor del cartílago como la movilidad de las articulaciones tratadas. Nidhi Bhutani, codirectora del estudio, destacó que el nivel de regeneración observado en los ratones mayores fue extraordinario.
Además, en muestras humanas de rodillas extraídas durante cirugías de reemplazo articular por artrosis, la exposición al inhibidor durante solo una semana mostró signos claros de regeneración del tejido. Se observó una disminución significativa en la expresión de genes relacionados con la degradación y la formación de fibrocartílago, que es menos funcional que el cartílago hialino. Este hallazgo representa el primer enfoque farmacológico que logra revertir directamente la destrucción del cartílago en la artrosis, lo que podría cambiar la manera en que se aborda esta enfermedad.
Aunque los ensayos clínicos de Fase I del inhibidor de 15-PGDH demostraron que es seguro y eficaz en voluntarios sanos, la aplicación clínica del tratamiento sigue siendo experimental. Actualmente, se centra en tratar la debilidad muscular, pero los próximos pasos incluirán ensayos específicos para la artrosis. Bhutani subrayó la importancia de este avance, indicando que, al actuar sobre las células del cartílago, se podría tener un impacto clínico significativo en el tratamiento de la artrosis.
Este desarrollo podría transformar el tratamiento de la artrosis al permitir que el cartílago dañado se regenere en su propia articulación, lo que eliminaría la necesidad de recurrir a prótesis articulares. El enfoque farmacológico podría ofrecer una solución duradera para millones de personas que sufren de esta enfermedad degenerativa, ofreciendo una perspectiva transformadora para el tratamiento de la artrosis en el futuro.
En resumen, el estudio de Stanford no solo abre nuevas posibilidades terapéuticas para la artrosis, sino que también marca un cambio de paradigma en la regeneración tisular. La identificación de la proteína 15-PGDH como factor clave en la destrucción del cartílago y la capacidad de restaurarlo mediante un inhibidor farmacológico representan un avance importante en la medicina regenerativa, con el potencial de mejorar la calidad de vida de millones de personas afectadas por esta enfermedad.
