El reciente hallazgo en Suffolk, Inglaterra, reveló la evidencia más antigua conocida del uso deliberado del fuego por parte de humanos prehistóricos. En un pozo de arcilla cercano a Barnham, los científicos identificaron un hogar fabricado hace unos 415 mil años, lo que adelanta de manera significativa la fecha en que se creía que nuestros ancestros dominaban esta tecnología esencial.
En el sitio arqueológico, los investigadores encontraron una mancha de barro quemado, fragmentos de hachas de sílex alterados por el calor y dos piezas de pirita, un mineral capaz de generar chispas al golpearlo contra la piedra. Estos elementos sugieren no sólo el uso de fuego, sino su producción intencional en repetidas ocasiones por los grupos humanos que acamparon allí, probablemente cerca de un abrevadero.
Nick Ashton, del Museo Británico, aseguró que la presencia de pirita demuestra que estos humanos llegaban al lugar con los materiales necesarios para hacer fuego. Su afirmación implica que la fabricación controlada del fuego surgió mucho antes de lo que se creía, superando por cientos de miles de años la evidencia previa más antigua, datada en apenas 50 mil años en el norte de Francia.
El control del fuego fue un hito evolutivo decisivo. No solo permitió cocinar alimentos, eliminar patógenos y facilitar la digestión, sino que proporcionó calor y protección frente a depredadores. Gracias a ello, grupos cazadores-recolectores pudieron expandirse a regiones más frías como Gran Bretaña, ampliando su capacidad de supervivencia.
Cocinar transformó la dieta de nuestros antepasados. Al ablandar raíces, tubérculos y carne, la energía necesaria para procesarlos disminuía, lo que permitió redirigir recursos al crecimiento del cerebro. Esta mejora nutricional pudo contribuir al aumento del tamaño de los grupos humanos y a su capacidad de prosperar en entornos desafiantes.
Los investigadores destacan también el potencial impacto social del fuego. Reunidos alrededor de una hoguera nocturna, estos humanos pudieron desarrollar formas tempranas de comunicación, compartir historias y reforzar vínculos sociales, sentando las bases del lenguaje y las creencias compartidas. La hoguera habría funcionado como un auténtico centro social prehistórico.
Aunque no se hallaron restos humanos en Barnham, fósiles neandertales de 400 mil años encontrados en Swanscombe y restos similares de la Sima de los Huesos sugieren que los “fogoneros” de Barnham fueron neandertales tempranos. Este descubrimiento refuerza la idea de que estos parientes evolutivos, durante mucho tiempo subestimados, poseían una inteligencia y habilidad muy superiores a lo que la cultura popular ha difundido.
A pesar de que los neandertales desaparecieron hace unos 39 mil años, parte de su legado vive en el ADN de la mayoría de los humanos actuales debido al mestizaje con Homo sapiens. El hallazgo de Barnham se suma a la creciente evidencia de su sofisticación cultural y tecnológica.
Finalmente, el equipo científico dedicó cuatro años a confirmar que el fuego del sitio era deliberado. Los análisis geoquímicos demostraron temperaturas superiores a los 700 °C y un uso repetido del mismo punto, descartando fenómenos naturales. Aunque existían pruebas más antiguas en África del uso de fuego natural, Barnham representa la demostración más contundente de su fabricación controlada en un periodo tan remoto.
