Un grupo de científicos descubrió que los machos adultos del pez conocido como spotted ratfish desarrollan verdaderos dientes en la parte superior de la cabeza. El hallazgo, realizado en aguas del noreste del océano Pacífico, fue confirmado mediante microscopía y análisis genéticos, según un estudio difundido por Science Daily. Los dientes crecen sobre una estructura cartilaginosa llamada tenaculum, presente únicamente en los machos adultos, y representa el primer caso documentado de dientes fuera de la mandíbula en un vertebrado.
La tenaculum aparece como un pequeño bulto blanco entre los ojos del pez, que al desplegarse forma un órgano ganchudo cubierto de varias filas de dientes. Su función es esencial durante el apareamiento, ya que permite al macho sujetarse de la aleta pectoral de la hembra para mantener el contacto. Los investigadores detallaron que esta estructura puede tener entre siete y ocho filas de dientes en ejemplares maduros. Los spotted ratfish, emparentados con tiburones y rayas, han sido estudiados durante décadas, pero nunca se había documentado una característica anatómica tan inusual.
Hasta ahora, se creía que los dientes en vertebrados solo podían desarrollarse en la cavidad oral, a partir de células específicas que no migraban a otras partes del cuerpo. El descubrimiento desafía esta teoría y plantea nuevas preguntas sobre la evolución dental. “La tenaculum representa el primer ejemplo claro de una estructura dentada fuera de la mandíbula”, explicó Karly Cohen, investigadora de la Universidad de Washington. Para llegar a esta conclusión, el equipo comparó muestras actuales y fósiles de peces relacionados, empleando microtomografía computarizada y estudios genéticos avanzados.
Los investigadores descartaron que los dientes del tenaculum fueran simples dentículos dérmicos, como los que cubren la piel de los tiburones. A diferencia de estos, los dientes de la cabeza se originan en la lámina dental, el mismo tejido responsable de las piezas dentarias de la boca. Cohen destacó que hallar esta lámina fuera del entorno oral fue un hallazgo impactante, ya que en mamíferos desaparece después de la dentición adulta, mientras que en peces primitivos permanece activa toda la vida, permitiendo reemplazos continuos de dientes.
El estudio también determinó que solo los machos desarrollan la tenaculum en superficie, aunque ambos sexos presentan trazas de esta estructura en etapas juveniles. Su tamaño no depende del cuerpo total del pez, sino del grado de madurez sexual. Según el profesor Michael Coates, de la Universidad de Chicago, los resultados sugieren que la formación de dientes fuera de la boca pudo haber sido más común en linajes ancestrales. La genética reveló que los mismos genes que activan la formación de dientes orales también actúan en la tenaculum, pero no en los dentículos dérmicos.
Además de su función reproductiva, la tenaculum podría servir para exhibición y disuasión frente a rivales. Gareth Fraser, de la Universidad de Florida y autor principal del estudio, señaló que este descubrimiento abre nuevas perspectivas para comparar la evolución dental entre peces cartilaginosos y otros vertebrados. Los científicos creen que podrían existir más especies con estructuras dentadas fuera de la mandíbula. “Es probable que haya más dientes ocultos en lugares inesperados”, concluyó Cohen, quien considera que este hallazgo redefine la comprensión de la evolución dental en el reino animal.
