La Rosca de Reyes evoca cada año escenas familiares llenas de calidez y tradición, pero detrás del acitrón que la decora existe una problemática ambiental poco conocida. Ese dulce cristalizado, que parece inofensivo, está vinculado a la explotación de una especie fundamental para los ecosistemas áridos de México: la biznaga.
La biznaga es un cactus milenario que ha resistido condiciones extremas durante siglos, pero no ha logrado sobrevivir al uso gastronómico del acitrón. Su crecimiento es extraordinariamente lento y tarda décadas en alcanzar un tamaño aprovechable, lo que vuelve insostenible su extracción. Aun así, cada año toneladas de estas plantas son arrancadas del desierto para satisfacer la demanda estacional de este ingrediente.
Aunque muchos consumidores desconocen su origen, el acitrón proviene directamente del cuerpo de la biznaga. Para producir un solo bloque del dulce es necesario cortar por completo la planta, provocando su muerte. La Norma Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT clasifica a la biznaga como especie en peligro y prohíbe su colecta, transporte y comercialización, pero el comercio ilegal persiste debido a la alta demanda y a la falta de alternativas económicas en zonas rurales.
El impacto ecológico es profundo. Al desaparecer las biznagas, se altera la estructura del desierto, se pierden microhábitats y se afectan especies como las abejas nativas, polinizadores cruciales que dependen de sus flores. La extracción masiva no solo compromete a un cactus emblemático, sino que desestabiliza ecosistemas completos que dependen de su presencia.
La producción de acitrón es totalmente artesanal y no existe forma sustentable de obtenerlo porque la planta debe sacrificarse. Incluso los intentos de cultivo controlado han fracasado por la lentitud del crecimiento de la biznaga, lo que confirma que el acitrón tradicional no es viable a largo plazo sin seguir devastando poblaciones silvestres.
El comercio clandestino opera mediante cadenas de intermediarios que encubren el origen de las plantas. La presión sobre la especie se intensifica en pocas semanas, entre finales de noviembre y principios de enero, cuando panaderías y comerciantes buscan abastecerse para la temporada. Durante ese periodo, traficantes extraen cactus enteros, dejando extensas zonas del desierto vacías.
Este es el momento crítico para generar conciencia. A medida que los negocios planifican su producción y los supermercados seleccionan productos, es posible reducir el daño si existe información pública y presión social. Sustituir el acitrón no solo es viable, sino que muchas panaderías ya lo han hecho utilizando alternativas como ate de membrillo, papaya cristalizada, melón confitado, calabaza o geles frutales.
Preservar la tradición no implica destruir una especie en peligro. La Rosca de Reyes no pierde su esencia sin acitrón, pero la biznaga sí pierde la vida si continuamos consumiéndolo. Proteger este cactus milenario es también proteger la cultura, el paisaje y la biodiversidad del desierto mexicano.
