Un estudio realizado por investigadoras de la Universidad de Miami, en Estados Unidos, reveló que las mujeres pueden identificar con mayor precisión los signos sutiles de enfermedad en los rostros de otras personas, en comparación con los hombres. Aunque la diferencia observada fue pequeña, los resultados fueron estadísticamente relevantes y consistentes a lo largo de todo el experimento.
La investigación, publicada en la revista Evolution and Human Behavior, sugiere que esta mayor sensibilidad femenina podría tener implicancias importantes para el cuidado, la prevención de enfermedades y la convivencia social. Según las autoras, reconocer de forma temprana el malestar en otros puede influir tanto en la atención a personas enfermas como en la reducción del riesgo de contagio.
Las responsables del estudio fueron Tiffany Leung y Elizabeth Simpson, del Departamento de Psicología de la Universidad de Miami. El trabajo surgió como respuesta a las limitaciones de investigaciones previas, que en muchos casos se basaron en fotografías editadas o en personas que fingían estar enfermas, lo que reducía la validez de los resultados.
En este nuevo enfoque, las investigadoras se propusieron determinar si era posible detectar enfermedad en personas que realmente se sentían mal y si existían diferencias entre mujeres y varones en esa capacidad. Para ello, utilizaron imágenes reales de rostros fotografiados tanto en estados de salud como de enfermedad, sin agregar ningún tipo de contexto adicional.
El experimento contó con la participación de 280 estudiantes universitarios, divididos equitativamente entre mujeres y hombres. Cada participante evaluó 24 fotografías que mostraban únicamente el rostro de las personas retratadas, calificando seis aspectos vinculados al malestar físico mediante una escala numérica de nueve puntos.
A partir de estas evaluaciones, las autoras construyeron una “variable latente de lasitud” que sintetizó la sensibilidad de los participantes ante signos como mirada apagada, labios pálidos o expresión de debilidad. El análisis mostró que las mujeres acertaron con mayor frecuencia al identificar a quienes realmente estaban enfermos.
El estudio puso a prueba dos posibles explicaciones para esta diferencia. La primera es la hipótesis del principal cuidador, que asocia la mayor sensibilidad femenina con el rol histórico de cuidado de niños y personas enfermas. La segunda es la hipótesis de evitación de contaminantes, que plantea que presiones biológicas y reproductivas habrían favorecido una mayor capacidad para detectar señales de enfermedad.
Si bien los resultados fueron consistentes, las investigadoras señalaron algunas limitaciones. La muestra estuvo compuesta solo por jóvenes universitarios y el análisis se centró exclusivamente en señales visuales, dejando fuera otros factores como el lenguaje corporal o la voz. Por ello, recomendaron realizar nuevos estudios que incluyan diferentes edades y variables sensoriales para profundizar en las razones de esta diferencia observada entre mujeres y hombres.
