Un estudio publicado en Nature Aging reveló que hablar más de un idioma puede proteger al cerebro del envejecimiento acelerado, tanto en el plano cognitivo como funcional. La investigación, realizada con datos de 86,149 personas de 27 países europeos, encontró que el multilingüismo se asocia con una edad biológica y mental más joven, al fortalecer las funciones cerebrales que suelen deteriorarse con los años.
Los científicos calcularon la llamada “brecha de edad bioconductual”, es decir, la diferencia entre la edad cronológica y la edad biológica estimada según salud, educación y factores de riesgo o protección. Con un modelo de inteligencia artificial, evaluaron condiciones como hipertensión o diabetes, junto con variables cognitivas y funcionales, determinando así si una persona envejecía más rápido o más lentamente de lo esperado.
Según explicó el neurocientífico chileno Hernán Hernández, coautor del estudio, el trabajo surgió tras analizar previamente el impacto del entorno social y económico en el envejecimiento. Al observar que el lenguaje influía también en la salud cerebral, decidieron estudiar su efecto en conjunto. Los resultados mostraron una relación directa y dosis-dependiente: cuanto más idiomas domina una persona, mayor es el efecto protector, mientras que el monolingüismo aparece como un factor de riesgo.
La neurocientífica Lucía Amoruso, del Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje, destacó la magnitud del estudio, señalando que es la investigación más amplia hasta ahora sobre el tema. Además, enfatizó que los resultados se mantuvieron firmes incluso al controlar factores como nivel educativo, contexto socioeconómico o migración, lo que refuerza la solidez del hallazgo.
El lingüista estadounidense Jason Rothman, que no participó en la investigación, explicó que manejar varios idiomas exige un esfuerzo cognitivo constante. Cada vez que una persona bilingüe elige palabras o cambia de idioma, activa y reorganiza redes cerebrales vinculadas a la atención, la memoria y las funciones ejecutivas, las mismas que tienden a deteriorarse con la edad.
Rothman comparó el multilingüismo con un “gimnasio mental”, ya que el cerebro se entrena al mantener y alternar varios sistemas lingüísticos activos. Este proceso fortalece las conexiones neuronales igual que el ejercicio físico fortalece los músculos. “Quizás con los años pierdas fuerza, pero si has entrenado mucho tiempo, envejeces con una base más sólida”, señaló.
Amoruso coincide con esa visión y afirma que el uso simultáneo de varios idiomas mantiene activas las redes de control ejecutivo y atencional, justamente las que más declinan con el paso del tiempo. “Hablar más de una lengua obliga a inhibir las otras, y esa operación constante mantiene el cerebro ágil y resistente al deterioro”, explicó.
Los autores del estudio proponen que fomentar el multilingüismo se considere una estrategia de salud pública. Aprender y usar varios idiomas —afirman— podría ser tan beneficioso para el envejecimiento saludable como la actividad física o una buena alimentación. Rothman añade que esta práctica debe promoverse desde la infancia, pero también durante toda la vida adulta: “Aprender idiomas no solo abre puertas culturales; es una inversión directa en la salud cognitiva y en cómo envejecemos”.
