La Navidad de 1928 marcó para siempre la vida de Irving Berlin. En la mañana de esa fecha murió su único hijo, Irving Berlin Jr., con apenas 24 días de nacido. Desde entonces, la festividad quedó asociada al dolor y la pérdida para uno de los compositores más influyentes de la música estadounidense.
Más de una década después, ese duelo se transformó en “White Christmas”, una canción impregnada de nostalgia y añoranza que, con el tiempo, se convertiría en uno de los villancicos más universales. Según Smithsonian Magazine, la experiencia personal de Berlin fue clave para dar forma a una obra que ha vendido más de 50 millones de copias y sigue vigente tras más de 80 años.
Nacido como Israel Beilin, Irving Berlin emigró a Nueva York siendo niño junto a su familia, huyendo de los pogromos en Rusia. Creció en la pobreza y, tras la muerte de su padre, comenzó a trabajar desde muy pequeño vendiendo periódicos. Sin educación formal, aprendió música de manera autodidacta y logró abrirse camino hasta convertirse en uno de los grandes nombres de Tin Pan Alley.
A lo largo de su carrera compuso más de 1,200 canciones, entre ellas clásicos como “God Bless America” y “There’s No Business Like Show Business”. Sin embargo, la herida por la muerte de su hijo nunca desapareció. En 1940, Berlin llegó a afirmar que “White Christmas” era “la mejor canción que cualquier persona haya escrito”, consciente de su carga emocional.
El tema nació del significado doloroso que la Navidad tenía para Berlin y su esposa, Ellin Mackay. El biógrafo James Kaplan señala que, aunque el paso del tiempo suavizó el dolor, la melancolía que atraviesa la canción está íntimamente ligada a esa tragedia personal, incluso de manera inconsciente.
Un elemento poco conocido es la introducción original de la canción, ambientada en Beverly Hills, con palmeras y clima soleado. Algunos intérpretes recuperaron esos versos, pero Berlin optó por eliminarlos para dejar un mensaje más universal, centrado en el anhelo de una Navidad idealizada y compartida por todos.
El impacto cultural de “White Christmas” se consolidó tras su estreno radiofónico en 1941, interpretada por Bing Crosby, y se reforzó con su aparición en la película Holiday Inn. Durante la Segunda Guerra Mundial, la canción se convirtió en un símbolo de esperanza para los soldados estadounidenses lejos de casa y para sus familias.
Con nuevas versiones, películas y reinterpretaciones —desde la cinta White Christmas de 1954 hasta Mi pobre angelito en 1990—, la canción ha atravesado generaciones. A más de ocho décadas de su creación, “White Christmas” sigue siendo un refugio emocional que, nacido del duelo, transformó el dolor personal de Irving Berlin en un mensaje universal de consuelo, paz y esperanza navideña.
