Los pulmones son órganos expuestos constantemente a contaminantes, polvo, microbios y alérgenos, lo que acelera su desgaste natural con el paso de los años. Un estudio internacional, basado en datos de 30.000 personas, concluyó que la función pulmonar alcanza su punto máximo entre los 20 y 25 años, para luego iniciar un declive que forma parte del envejecimiento biológico. En el caso de las mujeres, este pico ocurre antes que en los hombres.
La investigación señala que mientras más fuerte sea la capacidad pulmonar en esa etapa clave, mayor será la resistencia del cuerpo a enfermedades respiratorias crónicas. Factores como el tabaquismo, la contaminación o el asma pueden agravar el deterioro. Además, la salud de los pulmones no solo influye en la respiración, sino también en el sistema inmunológico, el peso corporal e incluso en el cerebro.
Existen métodos caseros para medir la capacidad pulmonar, como la llamada capacidad vital forzada (CVF). Para calcularla, se puede usar una botella de plástico, un recipiente con agua y un tubo de goma. El ejercicio consiste en soplar aire dentro de la botella sumergida y medir el volumen desplazado. Este parámetro, descrito por primera vez en el siglo XIX, refleja el máximo de aire que una persona puede exhalar tras una inhalación profunda:
- Mide 200 ml de agua, colócala en una botella de plástico y marca el nivel del agua.
- Agrega otros 200 ml de agua, marca el nuevo nivel de agua y repite el proceso hasta que la botella esté llena.
- Llena un recipiente o la bañera con agua y sumerge la botella llena. Una vez allí adentro, voltea la botella y ponla boca abajo.
- Manteniendo la botella en esta posición, coloca el tubo de goma dentro del cuello de la botella. No es necesario que encaje de forma ajustada.
- Respira hondo y sopla en el tubo.
- Cuenta cuántas líneas de agua puedes sacar de la botella.
- Multiplica el número de líneas por 200 ml (por ejemplo, tres líneas son 600 ml). Este número es tu capacidad pulmonar vital, también conocida como la capacidad vital forzada (CVF), el volumen máximo de aire que puedes exhalar de los pulmones después de haber inhalado la mayor cantidad de aire posible.
Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, la CVF puede disminuir en promedio 0,2 litros por década, incluso en personas sanas. Una medida saludable se ubica entre 3 y 5 litros. Los especialistas advierten que las pruebas caseras pueden dar valores falsamente bajos, por lo que recomiendan complementar con evaluaciones médicas más precisas, como el uso del espirómetro.
Otra prueba sencilla consiste en medir el tiempo que una persona puede exhalar lentamente después de respirar profundamente. Un resultado saludable debería superar los 11 segundos. No obstante, el envejecimiento trae consigo pérdida de elasticidad en los tejidos, debilitamiento del diafragma y cambios en la caja torácica, que limitan la expansión pulmonar. Esto puede derivar en enfermedades como la EPOC, caracterizada por bajos niveles de función respiratoria.
El deterioro pulmonar no solo aumenta el riesgo de problemas respiratorios, sino también de hipertensión, enfermedades autoinmunes, fragilidad y deterioro cognitivo. La relación entre pulmones y salud general es bidireccional: mantener los pulmones en buen estado puede retrasar la aparición de otras enfermedades. Por ello, los expertos recomiendan pruebas clínicas cada 10 años, o antes si existen síntomas como dificultad para respirar.
Finalmente, existen medidas preventivas para proteger la salud pulmonar: hacer ejercicio regularmente, reducir el consumo de sal, llevar una dieta rica en antioxidantes, vitaminas C y E, y ácidos grasos de pescado. Dejar de fumar y mantener un peso saludable también son claves, ya que la grasa abdominal puede limitar la expansión de los pulmones. Con estos cuidados, es posible envejecer con pulmones más sanos y una mejor calidad de vida.
