En un laboratorio del sur de China, un equipo científico logró que las hojas de suculentas brillen con un resplandor verde tras exponerse a la luz del sol. El experimento, liderado por Shuting Liu en la Universidad Agrícola del Sur de China y publicado en la revista Matter, documenta por primera vez plantas vivas capaces de emitir luminiscencia multicolor sin necesidad de ingeniería genética.
El secreto está en diminutas partículas de aluminato de estroncio, un fósforo similar al de las pegatinas fosforescentes, que se inyectan en las hojas. Estas absorben la luz y la liberan poco a poco, generando un resplandor que puede durar hasta dos horas. La elección de la suculenta Echeveria ‘Mebina’ fue clave, ya que su estructura interna permitió distribuir las partículas de manera uniforme y lograr un brillo intenso y estable.
A diferencia de proyectos previos que modificaban el ADN vegetal, como la petunia luminosa de Light Bio, este método utiliza materiales sintéticos, obteniendo una gama de colores más amplia: verde, azul, rojo, naranja y blanco. El procedimiento resulta rápido y barato, con un costo aproximado de 1,30 euros por planta, lo que permitió a los investigadores construir un muro vegetal de 56 ejemplares que iluminaba una habitación pequeña.
El avance, sin embargo, generó críticas. El periodista Michael Le Page lo calificó como un “truco barato” comparable a pintar flores o peces, mientras que Keith Wood, director de Light Bio, cuestionó la seguridad a largo plazo y el posible impacto ambiental de estas partículas. Aunque los autores del estudio aseguran que los compuestos fueron recubiertos para mejorar su biocompatibilidad, admiten que faltan pruebas concluyentes sobre sus efectos.
Más allá de las dudas, Liu y su equipo imaginan un futuro donde los árboles puedan sustituir a las farolas y la naturaleza se convierta en fuente de iluminación sostenible. Aun así, la eficiencia fotosintética limita esta posibilidad, ya que gran parte de la energía que reciben las plantas se destina a mantenerlas vivas, lo que hace inviable por ahora reemplazar bombillas con vegetación luminosa.
El valor del experimento podría estar en el cruce entre biología, ingeniería y arte, al convertir a las plantas en “pantallas orgánicas” capaces de almacenar y devolver luz. Aunque no haya aplicaciones prácticas inmediatas, las suculentas brillantes abren un debate fascinante sobre el futuro de la interacción entre materiales artificiales y organismos vivos.
