En 2022, la NASA y la agencia espacial francesa CNES lanzaron el satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) para estudiar el movimiento del agua desde el espacio. Aunque estaba diseñado para analizar corrientes pequeñas, en julio de este año captó un fenómeno extraordinario: un colosal tsunami generado por un terremoto de magnitud 8.8 en la zona de subducción de Kuriles-Kamchatka, en Rusia.
La información registrada por SWOT, combinada con los datos de boyas oceánicas, permitió descubrir que los tsunamis no se comportan como se pensaba. Tradicionalmente se creía que avanzaban como una única ola no dispersiva; sin embargo, este evento mostró que, en cierto punto, el tsunami se descompuso en una ola principal seguida de varias olas más pequeñas.
Aunque se trata de un solo caso, los científicos sospechan que este comportamiento podría ser la norma. Las boyas solo permiten mediciones puntuales del océano, pero SWOT puede analizar simultáneamente áreas de hasta 120 kilómetros, lo que ofrece una visión más amplia y precisa para detectar patrones que antes pasaban desapercibidos.
Estos hallazgos son especialmente valiosos porque los tsunamis, al igual que los terremotos, no pueden predecirse. Sin embargo, entender mejor su dinámica ayudaría a emitir alertas más acertadas tras un sismo en zonas costeras, lo que podría salvar vidas y mejorar las estrategias de respuesta.
Los investigadores esperan que SWOT capture más tsunamis en el futuro para consolidar esta nueva comprensión del fenómeno. La experiencia reciente demostró que, cuando el satélite coincide con el lugar y momento adecuados, puede ofrecer información crucial para redefinir la ciencia detrás de estos eventos extremos.
