Conocido como el “Glaciar del Juicio Final”, el Thwaites, en la Antártida, es uno de los cuerpos de hielo más inestables del planeta y una pieza clave para entender el futuro aumento del nivel del mar. Su evolución preocupa a la comunidad científica, ya que su colapso podría tener consecuencias globales de gran magnitud.
Un nuevo estudio de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites documenta cómo, durante las últimas dos décadas, la plataforma de hielo oriental ha sufrido un progresivo debilitamiento. Aunque esta plataforma estaba parcialmente sostenida por una cresta del fondo oceánico, el aumento y propagación de grietas ha reducido de forma significativa su estabilidad estructural.
A partir del análisis de datos satelitales entre 2002 y 2022, investigadores de la Universidad de Manitoba identificaron un incremento notable en la formación de fisuras dentro de la zona de cizallamiento. Este proceso ha debilitado la conexión entre la plataforma y su punto de anclaje, acelerando el flujo de hielo hacia el interior del glaciar.
El estudio describe cuatro fases temporales de deterioro, con dos etapas clave en el crecimiento de grietas. Primero aparecieron fisuras largas, alineadas con el flujo del hielo y de hasta ocho kilómetros de longitud. Posteriormente, surgieron numerosas grietas más cortas y transversales, que multiplicaron el daño interno de la plataforma.
Las imágenes satelitales muestran que la longitud total de las grietas se duplicó en dos décadas, mientras que su tamaño promedio se redujo, reflejando un cambio profundo en el estado de tensión del hielo. Estos cambios indican una transición hacia una estructura más fragmentada y vulnerable.
Entre 2002 y 2006, la plataforma se aceleró por la acción de corrientes rápidas, generando tensiones que inicialmente la estabilizaron. Sin embargo, a partir de 2007 colapsó la zona de cizallamiento con la plataforma vecina, concentrándose las tensiones alrededor del punto de anclaje y favoreciendo la aparición de grandes fracturas.
Desde 2017, las grietas han atravesado por completo la plataforma, rompiendo su conexión con el anclaje y transformándolo en un factor desestabilizador. Los investigadores detectaron un ciclo de retroalimentación en el que el aumento del flujo de hielo genera más grietas, lo que a su vez acelera aún más el movimiento del glaciar.
Los científicos advierten que este patrón de deterioro podría repetirse en otras plataformas de hielo antárticas. Dado que el glaciar Thwaites descansa sobre un lecho de pendiente inversa, su retroceso podría ser irreversible y elevar el nivel del mar hasta 65 centímetros. Todo indica que el debilitamiento de su plataforma continuará, convirtiéndose en una de las mayores amenazas asociadas al cambio climático global.
