La desigualdad económica no solo afecta la calidad de vida, también repercute directamente en la salud mental de niños y adolescentes, etapas críticas del neurodesarrollo. Un estudio realizado por científicos del King’s College de Londres y la Escuela de Medicina de Harvard, publicado en Nature Mental Health, analizó cómo la desigualdad de ingresos se asocia con cambios en la conectividad cerebral y la estructura cortical en la infancia.
La investigación examinó a más de 8 mil niños de entre 9 y 10 años en 17 estados de Estados Unidos, relacionando medidas de grosor y superficie cortical con el índice de Gini —que cuantifica la desigualdad en la distribución de recursos— además de factores como ingresos, nivel educativo y acceso a servicios de salud. Los resultados sugieren que la desigualdad social, más allá del nivel económico individual, es un determinante clave del neurodesarrollo y la salud mental.
Los hallazgos mostraron que un mayor nivel de desigualdad se vincula con una reducción en el grosor y la superficie cortical en distintas regiones cerebrales, así como con alteraciones en la conectividad funcional. Estas áreas son esenciales para funciones cognitivas como memoria, lenguaje, regulación emocional y toma de decisiones. La disminución de grosor cortical se asocia, además, con un mayor riesgo de ansiedad, depresión y otros trastornos psiquiátricos.
Según los investigadores, la desigualdad de ingresos genera entornos sociales que incrementan el estrés crónico y limitan el acceso a redes de apoyo. En comunidades con altos niveles de desigualdad suele haber mayor segregación, menor participación cívica y vínculos sociales más frágiles, lo que amplifica la desconfianza y el aislamiento. Estos factores contribuyen a moldear de forma negativa la estructura y el funcionamiento cerebral en etapas tempranas.
El estudio aporta evidencia sobre los mecanismos neuronales que explican cómo la desigualdad impacta en la salud mental infantil. Los autores concluyen que reducir la desigualdad a nivel social es esencial para crear entornos que promuevan un desarrollo neurológico saludable y fortalezcan el bienestar emocional de niños y adolescentes.
