Desde hace siglos, la humanidad se pregunta qué se esconde bajo la superficie terrestre. La ciencia logró determinar hasta dónde fue posible descender, cuáles son los principales límites físicos y por qué resulta clave comprender la estructura interna del planeta para explicar muchos fenómenos naturales.
La Tierra está compuesta por cuatro grandes capas: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno. Los seres humanos habitan únicamente la corteza, la capa más delgada y frágil, lo que hace que cualquier intento de exploración profunda enfrente enormes desafíos tecnológicos y ambientales.
El punto más profundo alcanzado directamente por una persona se encuentra en la mina de oro Mponeng, en Sudáfrica, a unos cuatro kilómetros bajo la superficie. Aunque se trata de un logro notable, esa profundidad apenas representa una mínima fracción de la corteza terrestre.
La corteza no tiene un grosor uniforme. Según la sismóloga Ana Ferreira, es más delgada bajo los océanos y puede alcanzar hasta 70 kilómetros bajo los continentes. Esta capa, pese a su delgadez relativa, es esencial para la vida y extremadamente vulnerable a las alteraciones.
Para ir más allá, los científicos recurrieron a la perforación. El pozo superprofundo de Kola, en el norte de Rusia, es la excavación más profunda realizada por el ser humano, con 12,2 kilómetros de profundidad tras casi 20 años de trabajo. Aun así, no logró atravesar por completo la corteza.
Las dificultades técnicas aumentan con cada kilómetro descendido. El geocientífico Chris Jackson explicó que la temperatura se eleva entre 25 y 32 grados por kilómetro, mientras que la presión vuelve inestables las perforaciones, estableciendo límites casi infranqueables para la exploración directa.
Ante estas barreras, la ciencia desarrolló métodos indirectos para estudiar el interior del planeta. El análisis de las ondas sísmicas generadas por terremotos permite conocer la composición y el comportamiento de las capas profundas de la Tierra.
Los sismómetros registran cómo estas ondas cambian al atravesar distintos materiales, lo que posibilita construir imágenes del subsuelo similares a una tomografía. Gracias a esta técnica, se confirmó la existencia del manto, el núcleo externo líquido y el núcleo interno sólido.
Comprender la estructura interna de la Tierra va más allá de la curiosidad científica. Este conocimiento es fundamental para prevenir desastres naturales, planificar ciudades en zonas de riesgo, desarrollar energía geotérmica y entender la evolución del planeta, cuyo estudio también sirve como modelo para explorar otros mundos del sistema solar.
